断层是地壳中的一个裂口或破裂带，与它相邻的岩体会发生相对运动。当断层两侧发生大规模位移的时候，就会发生地震。例如，2010年1月海地大地震就是恩里基洛－卜勒汀戈登断层发生位移的结果。该断层北部的戈纳夫岛小板块向西移动，而南部的加勒比板块以8毫米每年的速度向东移动。这种两边板块相对位移方向与断层走向平行的断层，叫走向滑动断层。
    
    位于美国加利福尼亚州的圣安德列亚斯断层是目前科学家研究最多的断层。它全长1050千米，也是一个走向滑动断层。地震学家和地质学家正在详细研究断层两侧的板块，以了解更多关于地球内部的动力学，从而更好地预测地震。